现代奥林匹克运动会有冬季和夏季之分。夏季奥林匹克运动会每4年一次，如因故不能举行，届数仍照算。自1896年在雅典举行第1届起，到1980年莫斯科奥运会止，共22届。但因两次世界大战，在1916年（第6届）、1940年（第12届）和1944年（第13届）中断了三次，实际上只举行了19次。

奥林匹克运动会由一个国家的城市而不是由这个国家承办。一个国家可以有几个城市同时提出承办申请，如无特殊情况，国际奥委会最迟须在6年前选定。

夏季奥林匹克运动会会期包括开幕式在内不得超过16天。比赛项目应至少包括下列项目中的15项：田径、划船、篮球、拳击、皮划艇、自行车、击剑、足球、体操、举重、手球、曲棍球、帆船、柔道、摔跤、游泳（包括跳水、水球）、现代五项、马术、射击、射箭、排球。自1972年第20届奥运会起，最近3届都举行了上述全部21个项目的比赛，且单项数每届都有所增加。1972年为195项，197